卖草鞋、织草席为生,家中十分贫穷,幸好叔父刘元起时常接济他们。刘备十五岁的时候,母亲让他外出游学,拜当时的名士郑玄、卢植为师,结识了公孙瓒等英雄人物。
刘焉的招兵榜文发到涿县时,刘备已经二十八岁了。这天,刘备看完榜文,感慨地叹息了一声。突然身后有一人厉声说道:“大丈夫不为国家出力,在这里叹什么气?”刘备回头一看,见这人身长八尺,豹头环眼,声如巨雷,势如奔马。这个形貌异常的人就是张飞,字翼德。他以卖酒杀猪为业,在涿郡颇有财产。刘备说:“我本来是汉室的宗亲,姓刘,名备,现在看到黄巾军叛乱,有心破贼安民,却恨自己能力不够,所以长叹。”张飞听后说道:“我颇有些财产,愿意招募乡勇,与你共同谋大事,如何?”玄德自然十分乐意,便与张飞一同到村里的酒店喝酒,共商大事。
两人正饮酒时,又见一个大汉到了店门口,此人身长九尺,胡须长二尺,面如重枣,唇若涂脂;丹凤眼,卧蚕眉;相貌堂堂,威风凛凛。玄德便邀请他坐下,问他姓名。原来他叫关羽,字云长,河东解良人。只因杀死了当地一个仗势欺人的恶霸,便一直在外逃亡,至今已五六年了,听说这里正在招兵,特地跑来应征。玄德也将自己的志向告诉了他,关羽见大家志同道合,心中大喜。张飞此时也说:“不如我们结为兄弟,齐心合力,共图大事。”刘、关二人也都应声叫好。三人一同来到张飞后院的桃园内,备酒祭天,焚香结拜,并立誓不求同年同月同日生,但求同年同月同日死,上报国家,下安黎民。说完,拜玄德为长兄,关羽为二哥,张飞为三弟。此时园内桃花开得正盛。结拜过后,三人一面招兵买马,一面置备铠甲,打造兵器。刘备打造的是双股剑,云长的是一把八十二斤重的青龙偃月刀,张飞的是一条丈八点钢矛。他们聚集了五百多个乡勇,一起投靠刘焉。当时,五万黄巾军已进逼幽州。玄德兄弟三人,统领五百人迎敌出战。两军对垒,张飞挺丈八点钢矛出战,手起矛落,直刺敌军副将邓茂。云长则挥舞着大刀,斩杀了敌军主将。黄巾军惊恐不已,纷纷倒戈而逃。刘、关、张三人初战告捷,大胜而回。刘焉亲自迎接,奖赏军士。
第二天,青州太守发牒文乞求救援,刘备自愿领军前往,在距青州三十里的地方扎下营寨。因寡不敌众,刘备只得另行高招,派关羽、张飞各领一千人马,分别埋伏在山左、山右,自己却领兵击鼓呐喊前进,发起攻击。与黄巾军交战了一会儿,刘备假装打不过,引军后退。黄巾军乘势追赶,一过山岭,关羽、张飞的伏兵一同杀出,刘备又调转头来进攻,三路夹击,
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